Bien que ces dernières années la tendance soit de procéder à un examen chirurgical d'infimes détails du plumage des oiseaux, ce guide fournit des conseils sur leur identification dans la nature, où la perception instinctive de la silhouette, du vol, du comportement et des cris sont aussi importants et constituent, tous réunis, ce que l'on dénomme le jizz (allure et impression générale que donne un oiseau). Il propose des données quantitatives extrêmement précises sur le statut des espèces en France - que ce soit les nicheurs peu nombreux, les migrateurs occasionnels ou les espèces égarées - et ceci, jusqu'en 2013. Ces informations sont étayées par les résultats de comptage des oiseaux d'eau hivernants réalisées par la LPO France. L'utilisation de données quantitatives a pour but d'évaluer la probabilité d'observation d'une espèce à une date et en un lieu donnés.